Всякая человеческая деятельность имеет внешние и внутренние компоненты. К внутренним относятся анатомо-физиологические структуры и процессы, участвующие в управлении деятельностью со стороны ЦНС, а также психологические процессы и состояния, включенные в регуляцию деятельности. К внешним компонентам можно отнести разнообразные движения, связанные с практическим выполнением деятельности. По С. Л. Рубинштейну, деятельность определяется своим объектом, но не прямо, а через ее «внутренние» закономерности; внешние причины действуют через внутренние условия. При объяснении психических явлений в качестве системы внутренних условий выступает личность с ее сложной многоуровневой структурой. Исследования советских психологов (Л.С. Выготского, А.Н. Леонтьева, П.Я. Гальперина и д.р.) показали, что умственные действия формируются вначале как внешние, предметные и постепенно переносятся во внутренний план. Соотношение внутренних и внешних компонентов деятельности не является постоянным. По мере преобразования деятельности осуществляется систематический переход внешних компонентов во внутренние. Он сопровождается их интериоризацией и автоматизацией. Рассмотрим пример. Ребенок учится считать. Вначале он считает палочки, складывая их друг к другу. Затем наступает время, когда палочки становятся ненужными, т.к. счет превращается в умственное действие. При возникновении затруднений в деятельности, связанных с нарушениями внутренних компонентов, происходит обратный процесс – экстериоризация: сокращенные, автоматизированные компоненты деятельности разворачиваются, проявляются вовне, внутренние вновь становятся внешними, сознательно контролируемыми.
